Publié en août 2026 aux éditions La Découverte, Esclaves à Paris. Vies cachées et histoires fugitives est le nouveau livre de Miranda Spieler. Historienne spécialiste de l’histoire juridique et impériale de la France moderne, elle est notamment l’auteure de Liberté, liberté trahie… Faire et défaire des citoyens français, Guyane 1780-1880 (Alma Éditeur). Son nouveau livre a reçu le David Pinkney Prize 2025.
Miranda Spieler, historienne américaine spécialiste de l’Empire français, est l’auteure d’Esclaves à Paris, une enquête consacrée aux expériences d’hommes et de femmes réduits en esclavage dans le Paris de la fin du XVIIIe siècle. Le livre est au cœur de deux actualités en ce mois d’octobre : aux Rendez-vous de l’histoire de Blois et dans l’émission de Xavier Mauduit, Le Cours de l’histoire, sur France Culture.
Esclaves à Paris : les vies clandestines au cœur de l’histoire
Avec ce livre, Miranda Spieler change le regard porté sur l’esclavage dans la France d’Ancien Régime en choisissant de suivre des trajectoires individuelles, celles de Jean, Pauline, Lucidor, Julien et Ourika. Son travail montre combien les destins personnels permettent de saisir autrement les réalités sociales, juridiques et politiques de toute une époque. Une approche biographique qui constitue l’une des forces de l’ouvrage dans lequel elle fait apparaître, derrière les institutions et les grandes transformations de la fin du XVIIIe siècle, des individus confrontés à un système qui déterminait leur statut, leurs déplacements et leurs possibilités d’émancipation.
Le livre contribue à déplacer géographiquement le regard sur l’histoire de l’esclavage. Loin de limiter celle-ci aux colonies et aux ports négriers, Miranda Spieler interroge sa présence dans la société française métropolitaine et, plus précisément, dans Paris. Un moyen aussi de mettre en exergue les tensions entre les discours sur la liberté qui traversent le siècle des Lumières et les réalités d’une société encore profondément structurée par l’esclavage et l’ordre colonial.
Aux Rendez-vous de l’histoire de Blois
La parution d’Esclaves à Paris se prolonge cet automne par plusieurs rencontres. Parmi celles-ci, Miranda Spieler participera aux Rendez-vous de l’histoire de Blois, dont la 29e édition, du 7 au 11 octobre, est consacrée au thème Les Marchands.
Elle prendra part au Grand Entretien Esclaves en fuite dans le Paris pré-révolutionnaire, 11 octobre 2026, de 11 h 30 à 12 h 30, au Grand salon de la Préfecture de Blois. Miranda Spieler y dialoguera avec Luc Daireaux, producteur du podcast Chemins d’histoire. L’entretien sera l’occasion de revenir sur son travail et sur ce que ces parcours individuels permettent de comprendre du fonctionnement social et juridique du Paris de la fin de l’Ancien Régime.
Quelques jours plus tard, le mercredi 14 octobre à 9 h, Miranda Spieler sera l’invitée de Xavier Mauduit dans Le Cours de l’histoire sur France Culture. Un nouveau rendez-vous pour revenir sur cette histoire méconnue et sur l’enquête qui a permis à l’historienne de faire émerger, des archives, des vies jusque-là restées dans l’ombre.
Esclaves à Paris. Vies cachées et histoires fugitives, de Miranda Spieler
Ce livre, écrit par une historienne américaine spécialiste de l’Empire français, propose une plongée dans le Paris prérévolutionnaire et offre une étude biographique pionnière sur les esclaves et leur lutte pour la liberté.
Dans les décennies précédant la Révolution française, des esclaves venus d’Afrique, des Caraïbes et de l’océan Indien se réfugient à Paris, dans l’espoir d’être libérés. La capitale culturelle des Lumières est alors célébrée comme une oasis de liberté, bien loin des ports français tristement célèbres pour leur commerce d’esclaves. Si les Français se sont lancés tardivement dans ce commerce, ils occupent à la fin des années 1780 une position dominante sur le marché mondial. Cette croissance explosive a transformé Paris en un lieu dangereux pour les esclaves en fuite, confrontés à des voisins indiscrets, des réseaux d’espionnage, des chasses à l’homme, des arrestations et des expulsions.
Leurs vies clandestines ont laissé des traces écrites. Dans un remarquable travail d’enquête historique, explorant de multiples strates d’archives (rapports de police, lettres de cachet, dossiers notariaux, registres portuaires, correspondances privées), Miranda Spieler retrace les parcours de cinq de ces esclaves : Jean, Pauline, Lucidor, Julien et Ourika.
En examinant leurs stratégies et leurs cachettes, leurs histoires familiales et leurs relations avec des figures célèbres, leurs espoirs déçus, leur persévérance et leur résilience, mais aussi la culture juridique racialisée qui imprègne tous les aspects de la vie quotidienne sous l’Ancien Régime, Miranda Spieler met en lumière une histoire cachée de l’esclavage et de la lutte pour la liberté, qui renouvelle la vision du Paris aristocratique de la fin du XVIIIe siècle.
Esclaves à Paris. Vies cachées et histoires fugitives, Miranda Spieler
Édition La Découverte, 336 pages
Version papier : 23 euros
Version numérique : 17, 99 euros