L’exposition Guillaume Guillon Lethière, né à la Guadeloupe est toujours visible au Mémorial ACTe en Guadeloupe pour encore quelques semaines.
Jusqu’au 29 mars 2026, le Mémorial ACTe, « lieu dédié à la mémoire collective de l’esclavage et de la traite, ouvert sur le monde contemporain » accueille l’exposition Guillaume Guillon Lethière, né à la Guadeloupe. D’abord présentée par le Clark Art Institute, puis au musée du Louvre, l’exposition met à l’honneur ce peintre du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle, fortement remarqué en son temps, mais encore trop peu connu. Guillaume Guillon Lethière, né à la Guadeloupe est donc l’occasion d’attirer l’attention sur le parcours et l’œuvre de cet artiste au destin hors du commun.
Un peintre majeur, un destin hors du commun
Longtemps resté dans l’ombre, Guillaume Guillon Lethière fait aujourd’hui l’objet d’une grande exposition, dont la troisième étape s’écrit en ce moment au MémorialACTe. Depuis le mois de décembre et jusqu’au 29 mars 2026, la Guadeloupe accueille la première de cette ampleur, après le Clark Art Institute de Williamstown et le musée du Louvre à Paris. L’occasion de découvrir une œuvre puissante et un parcours exceptionnel, au croisement de l’art, de l’histoire et des importants bouleversements politiques de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle.
Le parcours de l’exposition retrace la carrière de Guillon Lethière dans une période traversée par de profonds bouleversements, durant laquelle il est resté fidèle aux grands sujets issus de la mythologie, de l’histoire antique et de la littérature classique. Le peintre, qui au vu de ses compétences semble avoir porté un intérêt à l’art dès son plus jeune âge alors qu’il vivait encore en Guadeloupe, s’inscrit dans le courant du classicisme, tout en développant une œuvre personnelle où le paysage occupe une place importante. Dès choix esthétiques qui vont à rebours de nombre de ses contemporains et en font la cible des critiques à la fin de sa vie. Cependant, toute une série de peintures, de dessins et de documents propose de mettre en exergue les réseaux intellectuels, artistiques et politiques dans lesquels l’artiste a évolué. Une occasion de comprendre pourquoi Guillon Lethière fut, en son temps, une figure centrale de la vie artistique en France.
Il multiplie les expériences et les rôles auprès des jeunes artistes. Professeur respecté, il dirigera un temps un atelier florissant où « il accueille notamment des élèves qui viennent de la Guadeloupe ou des Caraïbes, comme Eulalie Morin (1765-1852) ou Jean-Baptiste Gibert (1803-1883). »
Des origines guadeloupéennes à la reconnaissance officielle
Né en 1760 en Guadeloupe, Guillaume Lethière est le fils d’un colon blanc et de Marie-Françoise Pepeye, une femme réduite en esclavage. Il sera reconnu par son père en 1799 et deviendra Guillaume Guillon Lethière. À quatorze ans, il rejoint la France avec son père et suit une formation artistique qui le mène rapidement à se distinguer. Après des études à Rouen, puis à l’Académie de France à Rome, dont il prendra plus tard la direction, son parcours s’avérera par la suite remarquable à plus d’un titre. Dans une période marquée par la Révolution française et ses profondes mutations sociales et politiques, Guillaume Guillon Lethière parvient à s’imposer au plus haut niveau.
Tout au long de sa vie, Guillaume Guillon Lethière reste assez proche des cercles abolitionnistes et de personnalités, comme les Dumas père et fils. Une dimension politique et intime qui trouvera plus tard un écho puissant dans Le Serment des ancêtres, présenté dans l’exposition sous forme de reproduction. Peint secrètement et achevé en 1822, le tableau célèbre l’alliance des fondateurs de l’indépendance haïtienne a été offerte par l’artiste à Haïti. Le Serment des ancêtres, achevé en 1822, est sans doute le tableau le plus personnel de Guillaume Guillon Lethière, celui où se rejoignent son histoire intime et l’histoire politique de son époque. À travers cette peinture, l’artiste affirme une position forte et engagée, faisant de son œuvre un espace de mémoire et de résistance.
En redonnant toute sa visibilité à Guillon Lethière, cette exposition permet de mesurer la portée artistique, historique et symbolique de son travail.